Die Besatzungen arbeiteten bei Tagesanbruch in den Kanälen und hielten das nasse Geflecht auf den gebogenen Bug, der zwei Meter aus dem Wasser ragte. In den sechziger Jahren machte die mechanisierte Landwirtschaft die Ernte obsolet, und die Flotte schrumpfte von hunderten auf weniger als ein Dutzend arbeitender Schiffe.
Was den Moliceiro rettete, war sein Bug. Jedes Boot trägt handbemalte Tafeln – von Azulejos inspirierte Szenen, die in Emaille auf Holz festgehalten sind –, die Folklore, Satire und lokalen Stolz vermischen. Sprichwörter stehen neben Karikaturen von Politikern; religiöse Symbole teilen sich den Platz mit anzüglichen Witzen. Die Tradition begann im neunzehnten Jahrhundert, als Bootsleute Künstler beauftragten, ihre Handwerke mit Signaturen zu versehen, die so unverwechselbar wie Flaggen waren. Heute führen die Moliceiro-Bootsfahrt-Anbieter in Aveiro diesen Volkstil fort: Neue Tafeln werden immer noch von Hand bemalt, und kein Boot im Hafen gleicht dem anderen.
Das Kanalnetz von Aveiro erstreckt sich über sieben Hauptarme, die durch einen einzigen Durchbruch in der Küstennehrung vom Atlantik gespeist werden. Die Ria erstreckt sich fünfundvierzig Kilometer von Nord nach Süd und führt an Salzpfannen, Gezeitenflächen und den Jugendstilfassaden vorbei, die der Stadt das Label „Portugiesisches Venedig“ einbrachten. Standard-Moliceiro-Bootsfahrten auf der Ria de Aveiro legen in fünfundvierzig Minuten etwa acht Kilometer zurück, passieren fünf Brücken und umkreisen die zentralen Kanäle, wo der Fischmarkt am Wasser bis zweitausenddrei betrieben wurde. Die Reiseleiter erzählen auf Portugiesisch und Englisch und weisen auf die mit Fliesen verzierten Kaufmannshäuser und die Ruinen der alten Algentrockenschuppen hin.
Die Boote selbst messen elf bis fünfzehn Meter und haben selbst beladen einen Tiefgang von weniger als dreißig Zentimetern. Bänke verlaufen längs unter niedrigen Segeltuchdächern; die meisten Anbieter bieten Platz für sechzehn bis zwanzig Passagiere. Abfahrtsstellen gruppieren sich entlang des Largo do Rossio und des angrenzenden Cais dos Mercantéis, wo ein halbes Dutzend Unternehmen Fahrpläne von neun Uhr morgens bis zur Dämmerung bereithalten. Die Abfahrten der traditionellen Moliceiro-Bootsfahrt in Aveiro erreichen ihren Höhepunkt zwischen zwei und fünf Uhr nachmittags, wenn Kreuzfahrtbusse aus Porto eintreffen. Morgendliche Plätze füllen sich langsamer, und das Licht steht tiefer über dem Wasser. Die bemalten Bugteile fangen das Licht in den ersten Stunden nach Sonnenaufgang am besten ein, wenn der Lack noch den Morgentau hält und die Farbe gesättigt wirkt.
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