As tripulações trabalhavam nos canais ao amanhecer, recolhendo os emaranhados húmidos para as proas curvas que se erguiam a dois metros acima da linha de água. Na década de sessenta, a agricultura mecanizada tornou a colheita obsoleta e a frota encolheu de centenas para menos de uma dúzia de embarcações ativas.
O que salvou o moliceiro foi a sua proa. Cada barco transporta painéis pintados à mão — cenas inspiradas nos azulejos, pintadas a esmalte sobre madeira — que misturam folclore, sátira e orgulho local. Provérbios surgem ao lado de caricaturas de políticos; ícones religiosos partilham o espaço com piadas brejeiras. A tradição começou no século XIX, quando os barqueiros encomendaram a artistas que marcassem as suas embarcações com assinaturas tão distintas como qualquer bandeira. Hoje, o passeio de moliceiro em Aveiro que os operadores mantêm transporta esse vernáculo para o futuro: os novos painéis continuam a ser pintados à mão e não existem dois barcos iguais no porto.
A rede de canais de Aveiro desenvolve-se através de sete ramais principais, alimentados pelo Atlântico através de uma única abertura no cordão arenoso costeiro. A Ria estende-se por quarenta e cinco quilómetros de norte a sul, serpenteando por entre salinas, zonas intertidais e as fachadas de arte nova que deram à cidade o título de 'Veneza Portuguesa'. Os passeios de moliceiro padrão na Ria de Aveiro percorrem cerca de oito quilómetros em quarenta e cinco minutos, passando por baixo de cinco pontes e contornando os canais centrais onde o mercado de peixe operou até 2003. Os guias narram em português e inglês, apontando as casas dos comerciantes com fachadas de azulejos e as ruínas dos antigos barracões de secagem de algas.
Os barcos medem entre onze a quinze metros, calando menos de trinta centímetros mesmo quando carregados. Os bancos estão dispostos longitudinalmente sob coberturas baixas de lona; a maioria dos operadores acomoda dezasseis a vinte passageiros. Os pontos de partida concentram-se ao longo do Largo do Rossio e do adjacente Cais dos Mercantéis, onde meia dúzia de empresas mantêm horários das nove da manhã até ao pôr do sol. Os passeios de moliceiro tradicionais de Aveiro atingem o pico entre as duas e as cinco da tarde, quando chegam os autocarros de excursão vindos do Porto. Os horários da manhã preenchem-se mais lentamente e a luz incide mais baixa sobre a água. As proas pintadas captam melhor o sol nas primeiras horas após o amanhecer, quando o verniz ainda mantém o orvalho da noite e a cor satura.
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