Les équipages travaillaient dans les canaux à l'aube, ratissant les amas humides sur des proues courbées qui s'élevaient à deux mètres au-dessus de la ligne de flottaison. Dans les années soixante, l'agriculture mécanisée a rendu cette récolte obsolète, et la flotte est passée de centaines de navires à moins d'une douzaine en activité.
Ce qui a sauvé le moliceiro, c'est sa proue. Chaque bateau arbore des panneaux peints à la main — des scènes inspirées des azulejos et réalisées en émail sur bois — qui mêlent folklore, satire et fierté locale. Les proverbes côtoient les caricatures de politiciens ; les icônes religieuses partagent l'espace avec des blagues grivoises. La tradition a commencé au XIXe siècle, lorsque les bateliers ont commandé à des artistes de marquer leur embarcation avec des signatures aussi distinctives qu'un drapeau. Aujourd'hui, les opérateurs de visites en bateau moliceiro à Aveiro perpétuent ce vernaculaire : de nouveaux panneaux sont toujours peints à la main, et il n'y a pas deux bateaux identiques dans le port.
Le réseau de canaux d'Aveiro se déploie sur sept branches principales, alimentées par l'Atlantique à travers une unique brèche dans le cordon littoral. La Ria s'étend sur quarante-cinq kilomètres du nord au sud, se faufilant entre les marais salants, les vasières et les façades art nouveau qui ont valu à la ville son surnom de « Venise portugaise ». Les visites standards en bateau moliceiro sur les itinéraires de la Ria de Aveiro couvrent environ huit kilomètres en quarante-cinq minutes, passant sous cinq ponts et faisant le tour des canaux centraux où le marché aux poissons du front de mer a fonctionné jusqu'en deux mille trois. Les guides font leurs commentaires en portugais et en anglais, signalant les maisons de marchands aux façades carrelées et les ruines des anciens séchoirs à algues.
Les bateaux eux-mêmes mesurent de onze à quinze mètres, avec un tirant d'eau inférieur à trente centimètres, même chargés. Des bancs sont disposés dans le sens de la longueur sous des auvents en toile basse ; la plupart des opérateurs accueillent de seize à vingt passagers. Les points de départ se regroupent le long du Largo do Rossio et du Cais dos Mercantéis adjacent, où une demi-douzaine de compagnies maintiennent des horaires de neuf heures du matin jusqu'au crépuscule. Les départs des visites traditionnelles en bateau moliceiro à Aveiro culminent entre quatorze et dix-sept heures, lorsque les autocars de croisière arrivent de Porto. Les créneaux du matin se remplissent plus lentement et la lumière est plus basse sur l'eau. Les proues peintes captent mieux le soleil dans les premières heures après l'aube, lorsque le vernis retient encore la rosée nocturne et que la couleur est saturée.
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